Víctor Hugo Saldaño es el único argentino condenado a muerte en Texas, Estados Unidos, y el único caso de pena de muerte donde se probó el racismo en el sistema judicial de los EE.UU. Hoy, Saldaño lleva 29 años en el Corredor de la Muerte en base a dos sentencias declaradas nulas por racismo judicial. Su abogado habló con Mendoza Today.
Los EE.UU. han decidido no cumplir con el mandato de la sentencia internacional que ordena su liberación del Corredor de la Muerte y llevarlo a un psiquiátrico.
Quién es el cordobés, Víctor Saldaño y qué delito cometió
Lidia, su mamá preparaba un día el almuerzo mientras su hijo Víctor conversaba con sus hermanas en otra habitación. Él hacía instantes que había regresado de la Escuela Mecánica de la Armada. Sus bolsos todavía estaban junto a la puerta. Cuando la comida estuvo lista, Lidia llamó a sus hijos. Víctor no apareció. Su equipaje ya no estaba.
Sin decir una palabra, a sus 17 años, acababa de comenzar un viaje que tendría como destino final el corredor de la muerte, nada más ni nada menos que en los Estados Unidos.
Víctor es oriundo de Córdoba, hoy tiene 53 años y lleva más de 29 años condenado a la pena de muerte por matar a un hombre en 1995. Actualmente, ha vivido más tiempo dentro del corredor de la muerte que fuera de él.
Corría el año 1995…
El Día de Acción de Gracias de 1995, en Dallas, Texas, Víctor y un amigo mexicano, borrachos, secuestraron a Paul King, un comerciante. El cuerpo de King fue hallado horas después por la policía. Un testigo señaló a Víctor Saldaño. La policía encontró en su poder el arma y el reloj de la víctima.
Víctor escribió a su familia para avisar que estaba preso. Luego recibieron una carta de un abogado que les contó más detalles. Lidia, su mamá comenzó a endeudarse pagando fax y llamadas de teléfono a los Estados Unidos para poder saber más sobre su hijo. Hoy todo eso es historia y dolor.
El corredor de la muerte y las condenas
En 1996 Víctor fue condenado a pena de muerte. Estos juicios tienen dos etapas. En la primera se determina la responsabilidad del acusado: Víctor fue hallado culpable del crimen. En la segunda etapa se determina si hay aspectos que sirvan para mitigar la acusación y que puedan definir si se lo condena o no a la pena capital.
En Texas, además, se debe definir la “peligrosidad futura” del imputado. Sólo se puede imponer la pena de muerte si el jurado determina en forma unánime que el imputado representa un peligro futuro. En el caso de Víctor, hacia el cierre del juicio, un psicólogo llamado Walter Quijano citado por la Fiscalía declaró que el cordobés tenía más probabilidades de volver a cometer un crimen por ser latino, ya que había más latinos presos que en libertad. Esto motivó una denuncia por racismo.
Texas y un nuevo juicio
Tras la apelación, la Corte Suprema nacional envió el caso de vuelta y se logró que el Estado de Texas admitiera el error. En 2004, hubo una orden del juez federal local de realizar un nuevo juicio.
Para entonces, Víctor ya había pasado ocho años en el corredor de la muerte y su estado mental se había deteriorado. Para evitar que Víctor sea expuesto a un nuevo proceso, la defensa intentó introducir como testigo a Orlando Peccora, un psiquiatra que podía corroborar que el corredor de la muerte había causado serios daños en la salud mental del acusado, “resultando en una disminución de su capacidad cognitiva y de su habilidad para reaccionar emocionalmente de manera apropiada”.
Un juicio señalado por racismo
En el estado de Texas, la pena de muerte se determina a partir de la condición de “peligrosidad futura” del acusado, es decir, la probabilidad de que la persona juzgada siga cometiendo actos delictivos a lo largo de su vida, y la inexistencia de circunstancias atenuantes que justifiquen una cadena perpetua en su lugar.
A fines del año pasado, el entonces presidente de Estados Unidos, Joe Biden, conmutó a 37 condenados a la pena capital en el sistema federal. Sin embargo, por tratarse de un caso estatal esta decisión no recae sobre la situación del recluso argentino.
Durante el primer juicio contra Saldaño, uno de los peritos presentados por la Fiscalía consideró que, entre otras características, el hecho de que fuera hispano era un factor que pesaba a favor de la “peligrosidad futura”, alegando que los hispanos estaban sobre representados en las cárceles en comparación con el resto de la población reclusa.
Este punto fue clave para que la Corte Suprema de Estados Unidos pidiera revisar el caso, por contener discriminación racial. Incluso el fiscal general de Texas en ese momento admitió que la introducción de la raza como factor para determinar la peligrosidad futura violaba el derecho a un trato igualitario ante la ley. Sin embargo, la sentencia volvió a confirmarse en un segundo juicio en el que Saldaño, según sus abogados, mostraba un deterioro notable de su salud mental.
El abogado defensor del cordobés, Juan Carlos Vega, en diálogo con Mendoza Today, detalló que la Cancillería Argentina, siguiendo las instrucciones del Presidente Javier Milei, “ha decidido no apoyar mas nuestra lucha ante la CIDH y lograr que los EEUU cumplan”.
“Se nos ha dicho que la alianza estratégica con los EEUU impide ayudar al argentino Saldaño. Esto además de ser inmoral es ilegal”, resaltó.
“Llevaba años en el corredor de la muerte. Tenía una degradación mental absoluta”, deslizó, Vega describe comportamientos inapropiados de índole sexual y fuera de contexto del acusado durante las audiencias de ese segundo proceso judicial iniciado en 2004.
“Esto implica una incompetencia procesal, no tenía ninguna posibilidad de defenderse ni de colaborar en su defensa, lo que lleva a la nulidad de cualquier juicio”, explicó e insistió que, en consecuencia, el racismo que determinó el primer juicio terminó determinando el segundo. Pero la Corte Distrital a cargo del proceso jurídico consideró que Saldaño era competente para enfrentar un juicio.
Ante la decisión de la justicia de Texas de ratificar la condena, Guerrero y Vega presentaron el caso ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) de la Organización de los Estados Americanos (OEA), que el 10 de diciembre de 2016 emitió un informe de fondo recomendando conmutar la pena y trasladarlo fuera del corredor.
La corte de Texas hizo caso omiso y no respondió las recomendaciones del organismo.
Vega, indica que han pedido a la CIDH que investigue porque pueden suceder dos cosas. “O bien que los EEUU después de 8 años hayan decidido cumplir con la Sentencia internacional que ordenaba la Internación. O que se trate de un intento más de suicidio”.
Consultándole sobre que sabe su mamá de Víctor, indica que a ella solo le han dicho que está internado en un psiquiátrico hace 2 meses.
Víctor Hugo Saldaño, y el Papa Francisco
Tuve el honor de ser recibido en Audiencia Privada en el Palacio Apostólico del Vaticano como abogado de Víctor Hugo Saldaño, todo fue más allá, resalta Vega. “Se le envió a la Comisión Interamericana, a la Cancillería Argentina y al Gobierno de los EE.UU., tres Notas Verbales, en las cuales expresa el apoyo del Estado Vaticano a la lucha contra la Pena de Muerte y el Racismo en todas sus manifestaciones”.
Una expresión diplomática
Una Nota Verbal es una expresión diplomática del más alto nivel internacional. La Secretaría de Estado del Vaticano, “por instrucciones del Papa Francisco, envió tres Notas Verbales de apoyo a nuestra lucha”.
En pleno conocimiento de que el racismo estaba probado en el sistema judicial del país más poderoso del mundo. “No le tembló el pulso. Como sí le ocurrió al Presidente Milei cuando decidió abandonar el apoyo del Estado a la defensa del Caso Saldaño ante la CIDH fundado en su alianza estratégica con los EE.UU”, remarca.
“Lucha y oposición contra todo tipo de marginación social, de los migrantes, de las minorías raciales y de las mujeres. El Papa tenía muy en claro a María Magdalena como símbolo de la defensa del género femenino”, cerró Vega.
Este artículo se publicó primero en Mendoza Today.